Dấu vết của cụm từ spelling bee xuất hiện sớm nhất trong các tài liệu là vào năm 1825, mặc dù các cuộc thi được tổ chức trước năm đó.[cần dẫn nguồn] Động cơ chính hình thành các cuộc thi dạng này là sách học vần của Noah Webster. Xuất bản lần đầu năm 1786 và được biết đến với tên gọi "The Blue-backed Speller," sách học vần này của Webster đã từng là sách giáo khoa cơ bản của các trường tiểu học tại Mỹ cho năm thế hệ học sinh.

Cuộc thi Spelling Bee cấp quốc gia của Mỹ bắt đầu được The Courier-Journal, một tờ báo của Louisville, Kentucky tổ chức vào năm 1925. Năm 1941, Scripps Howard News Service giành quyền tài trợ chương trình và đổi tên cuộc thi thành Scripps Howard National Spelling Bee (sau này gọi tắt là "Scripps National Spelling Bee"). Các thi sinh thông thường đến từ 50 tiểu bang Hoa Kỳ, ngoài ra còn có các thí sinh từ Canada, Bahamas, New Zealand và châu Âu.

Tại Hoa Kỳ, các cuộc thi đánh vần kiểu spelling bee được tổ chức hằng năm từ cấp địa phương đến cấp quốc gia như Scripps National Spelling Bee, cuộc thi này trao giải thưởng bằng tiền mặt cho người thắng cuộc. Cuộc thi cấp quốc gia được các tờ báo và tổ chức giáo dục tài trợ; và được phát sóng trên ESPN. Từ năm 2006, vòng chung kết được phát sóng trên ABC live. Năm 2005, các thí sinh đến từ Bahamas, Jamaica, Guam, quần đảo Virgin thuộc Mỹ, Samoa thuộc Mỹ, Canada, New Zealand, Puerto Rico, và một căn cứ quân sự của Đức, cũng như từ Hoa Kỳ. Đây là năm đầu tiên các thí sinh đến từ Canada và New Zealand tham gia. Tài liệu sử dụng chính thức là từ điển của Merriam-Webster, Webster's Third New International Dictionary. Danh sách các từ hằng năm do Scripps cung cấp bằng bản in hoặc trực tuyến.